O que é um ASIC?

Em 2009, no início da era cripto, qualquer pessoa com um computador podia minerar a primeira criptomoeda. Naquela época, o poder de uma CPU convencional era suficiente para minerar Bitcoin. Depois, quem queria aumentar as chances de minerar um bloco e receber recompensas passou a usar equipamentos mais potentes, como GPUs e placas com FPGAs (field-programmable gate arrays). Em 2012, surgiram os primeiros equipamentos de mineração especializados — os ASICs (application-specific integrated circuits).

Como funcionam os ASICs

Um ASIC é um dispositivo projetado para realizar uma única tarefa: minerar uma criptomoeda com um algoritmo específico. Não pode ser inserido em um computador e usado como placa de vídeo para jogos. Estamos falando de equipamentos independentes e de uso único, o que faz com que seu desempenho seja muito superior ao de processadores convencionais ou placas de vídeo. Isso significa que a chance de obter criptomoedas com um ASIC é muito maior.

ASICs costumam ser caros, tanto na compra quanto nos custos de operação. Por isso, dificilmente você conseguiria instalar um ASIC em um apartamento — esse tipo de equipamento é usado quase exclusivamente por fazendas industriais de mineração.

Cada modelo de ASIC é capaz de minerar uma criptomoeda específica, dependendo do algoritmo de hash para o qual foi “ajustado”. Por exemplo, um ASIC configurado para SHA-256 só pode minerar bitcoins, peercoins e outras criptos que usam esse algoritmo.

ASICs têm uma taxa de hash muito maior que as GPUs, então, assim que um ASIC compatível com determinado algoritmo é lançado, minerar moedas com placas de vídeo se torna inviável. Nem todo mundo fica satisfeito com essa situação.

Como os ASICs impactam a indústria cripto

O grande poder dos ASICs é, ao mesmo tempo, uma vantagem e um problema. Por um lado, aumenta muito as chances de minerar moedas para quem usa esses dispositivos. Por outro, centraliza a blockchain, o que preocupa muitos membros da comunidade cripto. Na prática, muitos empreendedores criam fazendas de mineração com ASICs que geram grandes lucros, fazendo com que a maioria das moedas fique concentrada nas mãos de um grupo restrito de mineradores — um sinal claro de centralização da rede. O princípio central das criptomoedas, afinal, é que o maior número possível de nós opere na rede, minere cripto, detenha moedas e, assim, garanta a descentralização funcional da blockchain.

O que é resistência a ASIC?

Muitas blockchains tomam medidas para impedir a mineração por ASICs. Assim que um ASIC é desenvolvido para minerar com seu algoritmo, o algoritmo é alterado. Essas redes são chamadas de resistentes a ASIC.

Se uma moeda é resistente a ASIC, ela não pode ser minerada com esse tipo de equipamento. Nesse caso, só é possível minerar essas criptomoedas usando placas de vídeo. Um exemplo de rede resistente a ASIC é a Monero, cujos desenvolvedores já trocaram o algoritmo várias vezes para impedir que XMR seja minerada com ASICs. Outro projeto que não permite o uso desses dispositivos é a Ravencoin.

Blockchains que usam mecanismos de consenso diferentes do proof-of-work — como as redes de proof-of-stake — são resistentes a ASIC, pois adotam princípios totalmente diferentes para mineração. No caso do proof-of-stake, por exemplo, o que importa é ter uma participação (stake) na rede, e não provar que trabalho foi realizado, como acontece no PoW.

Pode parecer que os ASICs são uma espécie de vilão. Mas não é bem assim. Eles são dispositivos potentes e eficientes em energia, muito lucrativos para minerar Bitcoin e outras criptomoedas baseadas no mecanismo de consenso PoW. O principal problema é que, quando ASICs são lançados para determinado algoritmo, mineradores que usam placas de vídeo perdem sua renda, já que um único ASIC pode substituir toda uma fazenda de GPUs. Além disso, como já mencionado, minerar moedas com ASICs leva a blockchain à centralização. A mineração com placas de vídeo é muito mais acessível, o que garante maior descentralização, mas elas não conseguem competir com os ASICs.

Para ter uma ideia da diferença de produtividade entre ASICs e GPUs convencionais na mineração, basta calcular quantas placas de vídeo seriam substituídas por um equipamento especializado. Por exemplo, uma RTX 3090 tem taxa de hash de 120 MH/s, enquanto um ASIC "intermediário" oferece 40 TH/s. Isso significa que um desses dispositivos equivale a... mais de 300.000 placas de vídeo.

Como escolher um ASIC para mineração e onde comprar

Ao escolher um ASIC, é importante avaliar o equipamento considerando, no mínimo, os seguintes parâmetros:

• What coins it can mine. ASICs mineram um número limitado de criptomoedas, pois a maioria só trabalha com um algoritmo de hash.
• Hash rate. É a unidade de medida da potência de processamento do equipamento de mineração. Refere-se à velocidade com que o equipamento resolve problemas matemáticos complexos para minerar blocos. Quanto maior a taxa de hash, mais rápido o dispositivo “pensa”. O hash rate é expresso em hashes por segundo (GH/s, TH/s, MH/s etc.).
• Energy consumption. ASICs consomem muita energia, então muitos mineradores buscam fontes de energia mais baratas ou mineram em países com eletricidade de baixo custo para reduzir as contas.
• Cost. Além do valor de compra, é preciso incluir os custos de manutenção no orçamento do ASIC. 
• ASIC mining location. Vale lembrar que esses equipamentos produzem muito ruído e calor, então um apartamento comum não é o local ideal para um ASIC. Uma garagem ou porão são opções melhores. Se você já decidiu onde vai instalar o ASIC, é preciso verificar a corrente das tomadas. Se o equipamento exigir milhares de watts, certifique-se de que o sistema elétrico e as tomadas suportam essa carga, e faça as verificações de segurança necessárias se for mantê-lo ligado continuamente.

Quanto à escolha do fornecedor, os fabricantes mais populares são a Bitmain (bitmain.com) e a Innosilicon (innosilicon.com), mas há várias outras empresas produzindo ASICs para mineração.

Conclusão

ASICs são dispositivos potentes e especializados para mineração de criptomoedas que dividem opiniões na comunidade cripto.

Uma corrente acredita que a popularização dos ASICs prejudica a indústria cripto ao incentivar a centralização. Alguns opositores mais radicais chegam a acreditar que eles podem até causar o colapso do setor.

Apesar disso, as fazendas de ASICs estimulam desenvolvedores a criar novos algoritmos, impulsionam a inovação da tecnologia blockchain, aceleram a geração de blocos e permitem minerar mais moedas.

As opiniões sobre o tema são variadas, mas há um consenso: os ASICs têm enorme impacto na indústria cripto, e é difícil mudar esse cenário.