ASIC이란 무엇인가요?

2009년, 암호화폐가 막 등장하던 시기에는 컴퓨터만 있으면 누구나 첫 번째 암호화폐를 채굴할 수 있었어요. 당시에는 일반 중앙처리장치(CPU)만으로도 비트코인 채굴이 가능했죠. 이후 블록을 채굴하고 보상을 받을 확률을 높이고자 더 강력한 장비인 그래픽카드(GPU)나 FPGA(필드 프로그래머블 게이트 어레이) 보드가 사용되기 시작했어요. 2012년에는 전문 채굴 장비인 ASIC(application-specific integrated circuit)이 등장했어요.

ASIC의 작동 방식

ASIC은 특정 알고리즘으로 암호화폐를 채굴하는 한 가지 목적만을 위해 설계된 장치예요. 컴퓨터에 꽂아 게임용 그래픽카드처럼 사용할 수 있는 게 아니라, 독립적으로 작동하는 전용 장비라서 성능이 일반 CPU나 그래픽카드보다 훨씬 강력해요. 그래서 ASIC을 사용하면 암호화폐를 채굴할 확률도 훨씬 높아져요.

ASIC은 초기 구매 비용도 높고, 운영에도 많은 비용이 들어요. 그래서 집에서 ASIC을 설치해 사용하는 것은 현실적으로 어렵고, 대부분 대규모 산업용 채굴장에서만 사용되고 있어요.

각 ASIC 모델은 특정 해싱 알고리즘에 맞춰져 있어서, 채굴할 수 있는 암호화폐가 정해져 있어요. 예를 들어 SHA-256 알고리즘에 맞춰진 ASIC은 비트코인, 피어코인 등 해당 알고리즘을 사용하는 암호화폐만 채굴할 수 있어요.

ASIC은 GPU보다 해시레이트가 훨씬 높기 때문에, 특정 알고리즘에 맞는 ASIC이 출시되면 해당 알고리즘을 사용하는 코인을 그래픽카드로 채굴하는 것은 더 이상 수익성이 없어져요. 이런 상황을 달가워하지 않는 사람도 많아요.

ASIC이 암호화폐 산업에 미치는 영향

ASIC의 강력한 성능은 축복이자 고민거리예요. 한편으로는 ASIC을 쓰는 사람이 코인을 채굴할 확률이 크게 높아지지만, 다른 한편으로는 블록체인 네트워크의 중앙화가 심화된다는 우려가 있어요. 실제로 많은 사업가들이 ASIC 채굴장을 만들어 막대한 수익을 올리고 있고, 대부분의 코인이 소수의 채굴자에게 집중되는 현상이 나타나요. 이는 네트워크 중앙화의 대표적인 신호예요. 암호화폐의 핵심 원칙은 가능한 한 많은 노드가 네트워크에 참여해 채굴하고 코인을 소유함으로써 블록체인의 탈중앙성을 유지하는 거예요.

ASIC 저항성이란?

많은 블록체인은 ASIC 채굴을 막기 위해 다양한 조치를 취해요. 특정 알고리즘에 맞는 ASIC이 개발되면, 알고리즘을 바꿔버리죠. 이렇게 ASIC으로 채굴이 불가능한 네트워크를 ASIC 저항성(ASIC-resistant)이라고 해요.

ASIC 저항성 코인은 ASIC 장비로 채굴할 수 없고, 오직 그래픽카드로만 채굴이 가능해요. 예를 들어, Monero는 ASIC 채굴을 막기 위해 여러 번 알고리즘을 변경한 바 있어요. 또 다른 예로는 Ravencoin이 있어요.

작업증명(PoW) 외의 합의 메커니즘을 사용하는 블록체인, 예를 들어 지분증명(Proof-of-Stake) 네트워크는 구조적으로 ASIC 저항성을 갖고 있어요. 지분증명에서는 채굴에 작업 증명이 아니라 네트워크에 스테이킹된 지분이 필요하기 때문이에요.

ASIC이 마치 악마 같은 존재로 보일 수도 있지만, 사실은 강력하고 에너지 효율이 높은 장비로, 비트코인 등 PoW 기반 암호화폐 채굴에 매우 유리해요. 문제는 특정 알고리즘용 ASIC이 출시되면, 그래픽카드로 채굴하던 채굴자들은 수익을 잃게 되고, 한 대의 ASIC이 수백 대의 GPU를 대체할 만큼 강력하다는 점이에요. 또 앞서 언급했듯 ASIC 채굴은 블록체인 중앙화를 촉진해요. GPU 채굴은 ASIC에 비해 진입장벽이 낮아 탈중앙화에 기여하지만, 성능 면에서는 ASIC을 따라갈 수 없어요.

ASIC이 GPU보다 채굴 효율이 얼마나 높은지 감을 잡으려면, 한 대의 ASIC이 그래픽카드 몇 대를 대체하는지 계산해 볼 수 있어요. 예를 들어 RTX 3090의 해시레이트가 120 MH/s이고, 중간급 ASIC이 40 TH/s라면, ASIC 한 대가 무려 30만 대 이상의 그래픽카드를 대체할 수 있어요.

채굴용 ASIC 선택 및 구매 방법

ASIC을 고를 때는 최소한 다음과 같은 요소를 꼭 확인해야 해요:

• What coins it can mine. 대부분의 ASIC은 한 가지 해싱 알고리즘만 지원하기 때문에 채굴 가능한 암호화폐 종류가 제한적이에요.
• Hash rate. 채굴 장비의 처리 속도를 나타내는 단위로, 블록을 채굴하기 위해 복잡한 수학 문제를 얼마나 빨리 푸는지를 의미해요. 해시레이트가 높을수록 장비의 연산 속도가 빠르다는 뜻이에요. 해시레이트는 초당 해시 수(GH/s, TH/s, MH/s 등)로 표기돼요.
• Energy consumption. ASIC은 전력을 많이 소모하기 때문에, 많은 채굴자들이 전기 요금이 저렴한 국가에서 채굴하거나 저렴한 에너지원으로 전환하고 있어요.
• Cost. 초기 구입 비용 외에도 유지보수 비용을 예산에 포함해야 해요. 
• ASIC mining location. ASIC은 소음과 열이 많기 때문에 일반 아파트보다는 차고나 지하실 등 별도의 공간이 더 적합해요. 설치 장소를 정했다면, 콘센트의 전류 용량도 반드시 확인해야 해요. 수천 와트가 필요한 경우, 전기 시스템과 콘센트가 이를 견딜 수 있는지 점검하고, 장시간 연속 가동 시에는 안전 점검도 필요해요.

ASIC 제조사로는 Bitmain(bitmain.com)과 Innosilicon(innosilicon.com)이 가장 유명하지만, 그 외에도 다양한 업체에서 채굴용 ASIC을 생산하고 있어요.

결론

ASIC은 암호화폐 채굴을 위한 강력한 전용 장비로, 암호화폐 업계에서 논란의 중심에 있어요.

일부에서는 ASIC의 등장과 확산이 암호화폐 산업을 중앙화로 이끈다고 우려하고, 극단적으로는 업계 붕괴까지 걱정하기도 해요.

반면, ASIC 채굴장 덕분에 개발자들은 새로운 알고리즘을 만들고, 블록체인 기술이 발전하며, 블록 생성 속도가 빨라지고 더 많은 코인을 채굴할 수 있게 됐어요.

사람마다 생각은 다르지만, 한 가지는 분명해요. ASIC은 암호화폐 산업에 엄청난 영향을 미치고 있고, 이를 막기란 쉽지 않아요.