Qu’est-ce qu’un ASIC ?

En 2009, aux débuts de l’ère crypto, toute personne disposant d’un ordinateur pouvait miner la première cryptomonnaie. À cette époque, la puissance d’un processeur central classique (CPU) suffisait pour miner du Bitcoin. Par la suite, ceux qui voulaient augmenter leurs chances de miner un bloc et d’obtenir une récompense ont commencé à utiliser du matériel plus performant, comme des cartes graphiques (GPU) et des circuits FPGA (field-programmable gate arrays). En 2012, les premières machines de minage spécialisées – les ASIC (application-specific integrated circuits) – ont fait leur apparition.

Comment fonctionnent les ASIC

Un ASIC est un appareil conçu pour accomplir une seule tâche : miner une cryptomonnaie avec un algorithme spécifique. Il ne peut pas être installé dans un ordinateur et utilisé comme carte graphique pour le jeu vidéo. Il s’agit d’un équipement autonome dédié à une seule fonction, ce qui le rend bien plus performant que les processeurs ou cartes graphiques classiques. Cela signifie que les chances de gagner des cryptos avec un ASIC sont bien plus élevées.

Les ASIC sont assez coûteux, tant à l’achat qu’à l’utilisation. Il est donc peu probable que vous puissiez installer un ASIC dans votre appartement : ce matériel est presque exclusivement réservé aux fermes de minage industrielles.

Chaque modèle d’ASIC peut miner une cryptomonnaie spécifique, selon l’algorithme de hachage pour lequel il a été « conçu ». Par exemple, un ASIC paramétré pour SHA-256 ne pourra miner que du bitcoin, du peercoin et d’autres cryptos utilisant cet algorithme.

Les ASIC affichent un taux de hachage bien supérieur à celui des GPU. Dès qu’un ASIC compatible avec un algorithme donné est commercialisé, miner des coins avec des cartes graphiques devient non rentable. Cette situation ne fait pas l’unanimité dans la communauté.

L’impact des ASIC sur l’industrie crypto

La puissance des ASIC est à la fois un atout et un inconvénient. D’un côté, elle augmente considérablement les chances de miner des coins pour ceux qui les utilisent. De l’autre, elle centralise la blockchain, ce qui préoccupe de nombreux membres de la communauté crypto. En effet, de nombreux entrepreneurs créent des fermes de minage ASIC très rentables, ce qui fait que la majorité des coins se retrouvent entre les mains d’un cercle restreint de mineurs – un signe clair de centralisation du réseau. Or, le principe fondateur des cryptomonnaies est que le plus grand nombre possible de nœuds participent au réseau, minent des cryptos, détiennent des coins et assurent ainsi la décentralisation de la blockchain.

Qu’est-ce que l’ASIC resistance ?

De nombreuses blockchains mettent en place des mesures pour empêcher le minage par ASIC. Dès qu’un ASIC est développé pour leur algorithme, elles le modifient. Ces réseaux sont qualifiés d’ASIC-resistant.

Si une crypto est ASIC-resistant, elle ne peut pas être minée avec ce type d’équipement. Seules les cartes graphiques permettent alors de miner ces cryptos. Un exemple de réseau ASIC-resistant est Monero, dont les développeurs ont déjà changé l’algorithme à plusieurs reprises pour empêcher le minage de XMR avec des ASIC. Un autre projet qui interdit ces appareils sur son réseau est Ravencoin.

Les blockchains qui utilisent d’autres mécanismes de consensus que le proof-of-work – comme les réseaux proof-of-stake – sont aussi ASIC-resistant, car elles reposent sur des principes totalement différents pour miner des coins. Dans le cas du proof-of-stake, il faut détenir une mise dans le réseau, et non prouver un travail accompli comme avec le PoW.

On pourrait croire que les ASIC sont une force maléfique. Ce n’est évidemment pas le cas. Ce sont des appareils puissants et économes en énergie, très rentables pour miner du Bitcoin et d’autres cryptomonnaies fonctionnant selon le consensus PoW. Le vrai problème, c’est que lorsqu’un ASIC est lancé pour un algorithme donné, les mineurs utilisant des cartes graphiques voient leurs revenus s’effondrer, car un seul ASIC peut remplacer une ferme entière de GPU. Deuxièmement, comme mentionné plus haut, miner avec des ASIC favorise la centralisation des blockchains. Le minage sur carte graphique reste bien plus accessible, donc plus décentralisé, mais il ne peut rivaliser avec la puissance des ASIC.

Pour mesurer la supériorité des ASIC face aux GPU classiques, il suffit de comparer le nombre de cartes graphiques remplacées par un appareil spécialisé. Par exemple, une RTX 3090 affiche un hash rate de 120 MH/s, tandis qu’un ASIC « moyen » atteint 40 TH/s. Résultat : un seul ASIC équivaut à plus de 300 000 cartes graphiques.

Comment choisir un ASIC pour miner et où l’acheter

Pour choisir un ASIC, il faut évaluer le matériel et prendre en compte au minimum les paramètres suivants :

• What coins it can mine : les ASIC ne peuvent miner qu’un nombre limité de cryptomonnaies, la plupart ne fonctionnant qu’avec un seul algorithme de hachage.
• Hash rate : il s’agit de l’unité de mesure de la puissance de calcul du matériel de minage. Cela correspond à la vitesse à laquelle l’appareil résout les calculs complexes nécessaires pour miner des blocs. Plus le hash rate est élevé, plus l’appareil est rapide. Le hash rate s’exprime en nombre de hash par seconde (GH/s, TH/s, MH/s, etc.).
• Energy consumption : les ASIC consomment beaucoup d’électricité. Beaucoup de mineurs optent donc pour des sources d’énergie moins chères ou minent dans des pays où le coût de l’électricité est faible pour réduire leur facture.
• Cost : il faut ajouter les frais de maintenance au prix d’achat initial pour estimer le budget total d’un ASIC. 
• ASIC mining location : ces appareils sont très bruyants et dégagent beaucoup de chaleur, ce qui rend un appartement classique inadapté. Un garage ou une cave conviendra bien mieux. Une fois l’emplacement choisi, il faut vérifier l’intensité supportée par les prises électriques. Si l’installation nécessite plusieurs milliers de watts, assurez-vous que le système électrique et la prise peuvent supporter la charge, et effectuez les vérifications de sécurité nécessaires si l’appareil doit tourner en continu.

Côté fabricants, les marques les plus connues sont Bitmain (bitmain.com) et Innosilicon (innosilicon.com), mais de nombreuses autres entreprises produisent des ASIC pour le minage.

Conclusion

Les ASIC sont des appareils puissants et spécialisés pour miner des cryptomonnaies, qui divisent la communauté crypto.

Certains estiment que leur déploiement et leur utilisation nuisent à l’industrie en favorisant la centralisation. Les opposants les plus farouches vont jusqu’à penser qu’ils pourraient provoquer l’effondrement du secteur.

Malgré cela, les fermes ASIC poussent les développeurs à créer de nouveaux algorithmes, stimulent l’innovation sur la blockchain, accélèrent la création de blocs et permettent de miner davantage de coins.

Les avis divergent, mais un point fait consensus : les ASIC ont un impact majeur sur l’industrie crypto, et il est difficile d’y changer quoi que ce soit.