¿Qué es un ASIC?

En 2009, en los inicios de la era cripto, cualquier persona con una computadora podía minar la primera criptomoneda. En ese entonces, la potencia de una unidad central de procesamiento (CPU) convencional era suficiente para minar Bitcoin. Más adelante, quienes querían aumentar sus probabilidades de minar un bloque y recibir una recompensa empezaron a utilizar equipos más potentes, como unidades de procesamiento gráfico (GPU) y placas con FPGAs (field-programmable gate arrays). En 2012, aparecieron los primeros equipos de minería especializados: los ASIC (application-specific integrated circuits).

Cómo funcionan los ASIC

Un ASIC es un dispositivo diseñado para realizar una sola tarea: minar una criptomoneda con un algoritmo específico. No puede instalarse en una computadora ni usarse como tarjeta de video para juegos. Se trata de equipos independientes y de propósito único, lo que les otorga un rendimiento mucho mayor que el de procesadores centrales o tarjetas de video convencionales. Esto significa que la probabilidad de obtener criptomonedas con un ASIC es mucho más alta.

Los ASIC son bastante costosos, tanto en la compra inicial como en el consumo eléctrico. Por eso, difícilmente podrías instalar un ASIC en tu departamento: este tipo de equipos se utiliza casi exclusivamente en granjas de minería industriales.

Cada modelo de ASIC puede minar una criptomoneda específica, dependiendo del algoritmo de hash para el que esté “diseñado”. Por ejemplo, un ASIC configurado para SHA-256 solo puede minar bitcoins, peercoins y otras criptos que usen ese algoritmo.

Los ASIC tienen una tasa de hash mucho mayor que las GPU, así que tan pronto como sale un ASIC compatible con un algoritmo, minar monedas que usan ese algoritmo con tarjetas de video deja de ser rentable. No todos están conformes con esta situación.

Cómo afectan los ASIC a la industria cripto

La gran potencia de los ASIC es tanto una ventaja como una desventaja. Por un lado, aumenta significativamente las probabilidades de minar monedas para quienes los usan. Por otro, centraliza la blockchain, lo que preocupa a muchos en la comunidad cripto. En la práctica, muchos emprendedores crean granjas de minería con ASIC que generan enormes ganancias, lo que provoca que la mayoría de las monedas terminen en manos de un grupo reducido de mineros: una clara señal de centralización de la red. El principio fundamental de las criptomonedas es que la mayor cantidad posible de nodos opere en la red, mine criptos, posea monedas y así asegure la descentralización funcional de la blockchain.

¿Qué es la resistencia a ASIC?

Muchas blockchains toman medidas para evitar la minería con ASIC. Apenas se desarrolla un ASIC capaz de minar con su algoritmo, lo modifican. A estas redes se las denomina resistentes a ASIC.

Si una moneda es resistente a ASIC, no puede minarse con este tipo de equipos. En su lugar, solo pueden minarse usando tarjetas de video. Un ejemplo de red resistente a ASIC es Monero, cuyos desarrolladores ya han cambiado el algoritmo en varias ocasiones para evitar que XMR se mine con ASIC. Otro proyecto que no permite el uso de estos dispositivos en su red es Ravencoin.

Las blockchains que utilizan mecanismos de consenso distintos a proof-of-work —como las redes de proof-of-stake— son resistentes a ASIC porque emplean principios completamente diferentes para la minería. En proof-of-stake, por ejemplo, lo necesario es tener una participación en la red, no demostrar que se ha realizado trabajo, como ocurre en PoW.

Podría parecer que los ASIC son una especie de fuerza demoníaca, pero no es así. Son dispositivos potentes y eficientes en el consumo de energía, muy rentables para minar Bitcoin y otras criptomonedas que funcionan con el mecanismo de consenso PoW. El problema principal es que, cuando se lanzan ASIC para un algoritmo determinado, los mineros que usan tarjetas de video pierden ingresos, porque un solo ASIC puede reemplazar toda una granja de GPU. Además, como se mencionó antes, minar con ASIC impulsa la centralización de las blockchains. La minería con tarjetas de video es mucho más accesible que con ASIC, lo que favorece la descentralización, pero no puede competir con la potencia de los ASIC.

Para dimensionar cuán más productivos son los ASIC frente a las GPU convencionales, se puede calcular cuántas tarjetas de video reemplaza un equipo especializado. Por ejemplo, una RTX 3090 con una tasa de hash de 120 MH/s frente a un ASIC “de gama media” que ofrece 40 TH/s: uno de estos dispositivos equivale a… más de 300,000 tarjetas de video.

Cómo elegir un ASIC para minar y dónde comprarlo

Al elegir un ASIC, es importante analizar el equipo y considerar, al menos, los siguientes parámetros:

• What coins it can mine. Los ASIC solo pueden minar un número limitado de criptomonedas, ya que la mayoría funciona con un solo algoritmo de hash.
• Hash rate. Es la unidad de medida de la potencia de procesamiento del equipo de minería. Indica la velocidad con la que resuelve los complejos problemas matemáticos necesarios para minar bloques. Cuanto mayor es la tasa de hash, más rápido “piensa” el dispositivo. Se expresa en hashes por segundo (GH/s, TH/s, MH/s, etc.).
• Energy consumption. Los ASIC consumen mucha electricidad, por lo que muchos mineros buscan fuentes de energía más baratas o minan en países con bajo costo eléctrico para reducir gastos.
• Cost. Además del precio inicial, debes considerar los costos de mantenimiento en tu presupuesto para ASIC. 
• ASIC mining location. Recuerda que estos equipos generan mucho ruido y calor, así que un departamento común no suele ser adecuado para un ASIC. Un garaje o sótano es mucho mejor. Si ya decidiste dónde instalar tu ASIC, revisa la corriente que soportan los enchufes. Si la configuración requiere miles de vatios, asegúrate de que la instalación eléctrica y el tomacorriente soporten esa carga, y realiza las verificaciones necesarias si planeas dejarlo funcionando de manera continua.

En cuanto a los fabricantes de ASIC, los más populares son Bitmain (bitmain.com) e Innosilicon (innosilicon.com), aunque existen muchas otras empresas que producen ASIC para minería.

Conclusión

Los ASIC son equipos potentes y especializados para minar criptomonedas que han dividido a la comunidad cripto.

Algunos consideran que la aparición y uso de ASIC afecta negativamente al sector al favorecer la centralización. Hay incluso quienes creen que podrían provocar el colapso de la industria.

A pesar de ello, las granjas de ASIC motivan a los desarrolladores a crear nuevos algoritmos, impulsan la innovación en la tecnología blockchain, aceleran la generación de bloques y permiten minar más monedas.

Las opiniones son diversas, pero todos coinciden en algo: los ASIC están teniendo un enorme impacto en la industria cripto, y resulta bastante difícil cambiar esa realidad.