Criptomonedas, minería y el impacto ambiental

El debate sobre la intensidad energética de la minería de criptomonedas y su impacto negativo en el medio ambiente sigue siendo un tema candente a nivel mundial. Cada vez es más común la idea de que las criptomonedas y el medio ambiente son incompatibles. La preocupación pública se centra especialmente en el impacto minero de Bitcoin, la pionera y mayor criptomoneda por capitalización de mercado.

Guía breve sobre la minería

La minería es el proceso de utilizar equipos informáticos potentes para resolver problemas matemáticos complejos. El primer minero que encuentra la respuesta correcta a un problema determinado obtiene la oportunidad de añadir un nuevo bloque a la blockchain y recibe una recompensa en la moneda nativa de la red. Así es como el mecanismo de consenso proof-of-work se utiliza para minar criptomonedas en la blockchain.

El problema es que estos cálculos requieren una enorme cantidad de electricidad, y las granjas de minería de Bitcoin lideran el consumo. El consumo eléctrico promedio de la red es comparable al de países enteros como Kazajistán, Pakistán, Bielorrusia y los Países Bajos.

Los expertos no se ponen de acuerdo sobre la cantidad de electricidad utilizada en la minería de Bitcoin. Es difícil calcular con precisión la huella de carbono del proceso minero, pero existe consenso en que la minería de criptomonedas causa graves daños ambientales.

¿Deberíamos migrar todos a proof-of-stake?

Proof-of-stake (PoS) es un algoritmo que no requiere que los participantes resuelvan problemas matemáticos complejos con tecnología informática potente para convertirse en validadores, añadir nuevos bloques a la blockchain, confirmar la legitimidad de las transacciones y recibir recompensas. Solo necesitas poseer tokens de la red y hacer staking de cierta cantidad durante un periodo determinado. Quienes hacen staking de más tokens tienen mayor probabilidad de añadir un nuevo bloque a la cadena.

El mecanismo de consenso PoS es mucho más amigable con el medio ambiente que PoW. Muchas personas creen que podría reemplazar completamente a proof-of-work y resolver el problema del daño ambiental causado por la minería.

De hecho, Ethereum migró a PoS en septiembre de 2022.

¿Parece la solución perfecta, no es así? Sin embargo, no hay que apresurarse a descartar PoW. Merece una evaluación justa.

Minería con PoW: ¿desastre mayor o solo mucho ruido?

Si lo piensas, el proceso de minería de Bitcoin puede parecer absurdo, ya que desperdicia enormes cantidades de poder computacional (dejando de lado la ganancia por un momento). Los mineros resuelven problemas matemáticos sin utilidad directa, compitiendo por el derecho a añadir un nuevo bloque a la cadena y recibir una recompensa. Para sostener esto, las plantas de energía operan al máximo, y se consumen cantidades de energía que podrían hacer funcionar fábricas enteras o calentar miles de hogares.

En todo el mundo, la gran cantidad de electricidad consumida por miles de grandes granjas mineras y cientos de miles de pequeñas termina contaminando la atmósfera. Esto tiene un impacto negativo en el medio ambiente.

Según diversas estimaciones, el consumo anual de energía de Bitcoin ronda los 100–200 TWh (teravatios hora). La amplia variación probablemente se debe a que algunos grupos de investigación buscan mostrar la minería cripto de la forma más negativa posible, mientras que otros intentan minimizarla. La verdad seguramente está en un punto intermedio — una cifra que sigue siendo asombrosa, por supuesto.

Es cierto que la minería y su impacto negativo en el medio ambiente representan un problema importante, pero ¿es algo por lo que debamos alarmarnos realmente?

La cifra de 100–200 TWh representa menos del 1% del consumo eléctrico global.

Además, NYDIG (New York Digital Investment Group) presentó datos interesantes en su informe de 2021. Los investigadores estiman que, para 2030, la proporción de emisiones globales de dióxido de carbono atribuibles a la minería de Bitcoin será inferior al 0,1%. También consideran que este indicador relativamente bajo se mantendría incluso si la capitalización total del mercado cripto alcanza los USD 10 billones.

Algunos expertos proponen una solución de fondo al problema de los cálculos sin sentido en la minería. Esperan redirigir las máquinas virtuales de la red para resolver tareas útiles que también se basan en cálculos matemáticos similares, como investigaciones científicas complejas, cálculos para la exploración espacial y estudios sobre ciencia climática y física cuántica.

Al mismo tiempo, la propia comunidad cripto no ignora el problema del sobrecalentamiento y asume una actitud responsable ante las consecuencias de la minería, de ahí el surgimiento de la minería verde.

Minería verde 

La minería amigable con el medio ambiente implica el uso de fuentes de energía renovable como plantas hidroeléctricas o energía solar y eólica en la minería de criptomonedas.

Para minar de forma que no dañe el ecosistema del planeta, o al menos reduzca el nivel de daño, los científicos animan a los mineros a usar fuentes renovables que no generen residuos contaminantes durante su ciclo de vida operativo:

• aerogeneradores;
• energía geotérmica;
• paneles solares;
• centrales hidroeléctricas.

Muchas granjas mineras ya se están trasladando a países donde existen fuentes de electricidad verde, como naciones con ríos caudalosos y abundante sol. Antes de la prohibición de la minería cripto en China, por ejemplo, la sostenibilidad ambiental fue un factor clave en el desarrollo de la energía hidroeléctrica en la provincia de Sichuan, que en ese momento albergaba casi la mitad de la producción mundial de Bitcoin.

¿Cómo ayudan los países del mundo a mitigar los impactos ambientales negativos de la minería?

Hoy en día, muchos países buscan formas de reducir los efectos nocivos de la minería en el medio ambiente. Veamos algunos ejemplos.

Islandia

Este país alberga una de las instalaciones mineras más famosas del mundo, Enigma, creada por Genesis Mining y que opera exclusivamente con energía geotérmica.

Canadá

Canadá es un caso de estudio interesante. El país decidió tomar un camino diferente y, en lugar de buscar fuentes alternativas de energía, convirtió el “mal” en bien al encontrarle un uso al calor generado por los mineros ASIC (circuitos integrados de aplicación específica).

La temperatura media anual en la provincia de Quebec ronda los 5 °C, por lo que calentar hogares y agua no es barato. Una empresa llamada Heatmine encontró la manera de resolver dos problemas a la vez: aprovechar el exceso de calor producido por la minería y, al mismo tiempo, reducir los costos de minado. Como experimento, conectaron el sistema minero a un invernadero donde se cultivaban fresas. El costo de calefacción del invernadero se redujo en un 75%. Actualmente, Heatmine está probando el uso del calor residual de la minería cripto para calentar viviendas.

Myera Group también encontró una forma de aprovechar el exceso de calor. La empresa calienta el agua donde se crían peces y la utiliza para el cuidado de plantas en invernaderos.

Japón

El uso de fuentes alternativas de energía también está creciendo en la Tierra del Sol Naciente.

En 2017, el fabricante y proveedor de energía solar Kumamoto-Energy creó una filial llamada OZ Mining, que mina criptomonedas comprando energía a Kumamoto. Al utilizar energía solar, OZ Mining reduce el impacto ambiental de la minería y, a la vez, resuelve el problema del exceso de generación de energía solar en días soleados.

Reino Unido

El proyecto EcoHashes de minería de criptomonedas en Londres fue creado para promover la minería eficiente, económica y ecológica a gran escala. Opera con paneles solares, generadores eólicos e hidroeléctricos, combinados con equipos mineros de bajo consumo y sistemas de refrigeración de última generación.

El Salvador

En El Salvador, el presidente ha instruido a la empresa estatal de energía LaGeo a minar Bitcoin “con energía muy barata, 100% limpia, 100% renovable y 0 emisiones” proveniente de los volcanes del país.

Conclusión

¿La minería está dañando el ecosistema de nuestro planeta y en qué medida? Sin duda, causa cierto daño. Pero el medio ambiente también se ve afectado por la industria automotriz, la extracción de minerales, la ganadería y mucho más.

Podemos afirmar que, en términos generales, la minería es responsable de una proporción relativamente pequeña del daño ambiental. Al mismo tiempo, existen tendencias globales hacia el uso de equipos más eficientes y fuentes de energía renovable en la minería.

¿La electricidad utilizada en la minería se desperdicia completamente? Como vemos, la respuesta muchas veces es no, ya que actualmente se están encontrando aplicaciones útiles para ella.

A la luz de esta información, ya no parece que proof-of-stake y otros mecanismos de consenso de bajo consumo sean nuestra única salvación. Como todo en este mundo, de hecho, tampoco son perfectos.