Criptomonedas, minería y el impacto ambiental

El debate sobre la intensidad energética de la minería cripto y su impacto negativo en el medio ambiente sigue siendo un tema candente en todo el mundo. Cada vez es más común la idea de que las criptomonedas y el medio ambiente son incompatibles. La preocupación pública se centra especialmente en el impacto de la minería de la pionera de las criptomonedas y la moneda con mayor capitalización de mercado, Bitcoin.

Guía breve sobre la minería

La minería es el proceso de utilizar equipos informáticos potentes para resolver problemas matemáticos complejos. El primer minero en encontrar la respuesta correcta a un problema determinado obtiene la oportunidad de añadir un nuevo bloque a la blockchain y recibe una recompensa en la moneda nativa de la red. Así es como se utiliza el mecanismo de consenso proof-of-work para minar criptomonedas en la blockchain.

El problema es que estos cálculos complejos requieren una enorme cantidad de electricidad, y las granjas de minería de Bitcoin lideran el consumo. El consumo eléctrico promedio de la red es comparable al de países enteros, como Kazajistán, Pakistán, Bielorrusia y los Países Bajos.

Los expertos no se ponen de acuerdo sobre la cantidad de electricidad utilizada en la minería de Bitcoin. Es difícil calcular con precisión la huella de carbono del proceso de minería, pero hay consenso en que la minería de criptomonedas causa daños ambientales graves.

¿Deberíamos migrar todos a proof-of-stake?

Proof-of-stake (PoS) es un algoritmo que no requiere que los participantes resuelvan problemas matemáticos complejos usando tecnología informática potente para convertirse en validadores, añadir nuevos bloques a la blockchain, confirmar la legitimidad de las transacciones y recibir recompensas. Solo necesitas poseer tokens de la red y hacer staking de cierta cantidad durante un periodo determinado. Quienes apuestan más tokens tienen mayor probabilidad de añadir un nuevo bloque a la cadena.

El mecanismo de consenso PoS es mucho más amigable con el medio ambiente que PoW. Muchas personas creen que podría reemplazar por completo a proof-of-work y resolver el problema del daño ambiental causado por la minería.

De hecho, Ethereum migró a PoS en septiembre de 2022.

¿Parece la solución perfecta, verdad? Sin embargo, no hay que apresurarse a descartar PoW. Merece un análisis justo.

Minería con PoW: ¿gran desastre o solo mucho ruido?

Si lo piensas bien, el proceso de minería de Bitcoin parece absurdo, ya que desperdicia enormes cantidades de potencia computacional (dejando de lado el beneficio económico por un momento). Los mineros resuelven problemas matemáticos sin sentido, compitiendo por el derecho a añadir un nuevo bloque a la cadena y recibir una recompensa. Para mantener esto, las plantas eléctricas operan a máxima capacidad y se desperdician cantidades de energía que podrían mantener fábricas enteras o calentar miles de hogares.

En todo el mundo, el enorme consumo de electricidad de miles de grandes granjas mineras y cientos de miles de pequeñas termina contaminando la atmósfera. Esto tiene un impacto negativo en el medio ambiente.

Según distintas estimaciones, el consumo anual de energía de Bitcoin ronda los 100–200 TWh (teravatios hora). La amplia variación probablemente se deba a que algunos grupos de investigación buscan mostrar la minería cripto de la forma más negativa posible, mientras que otros intentan minimizar el problema. La verdad probablemente esté en un punto intermedio, aunque sigue siendo una cifra impresionante.

Es cierto que la minería y su impacto negativo en el medio ambiente representan un problema importante, pero ¿es algo por lo que debamos alarmarnos realmente?

La cifra de 100–200 TWh representa menos del 1% del consumo eléctrico mundial.

Además, NYDIG (New York Digital Investment Group) aportó datos interesantes en su informe de 2021. Los investigadores estiman que, para 2030, la proporción de emisiones globales de dióxido de carbono atribuibles a la minería de Bitcoin será inferior al 0,1%. También consideran que este indicador relativamente bajo se mantendrá incluso si la capitalización total del mercado cripto alcanza los USD 10 billones.

Algunos expertos proponen una solución de fondo al problema de los cálculos sin sentido en la minería. Esperan redirigir las máquinas virtuales de la red para resolver tareas útiles que también requieren cálculos matemáticos complejos, como investigaciones científicas, cálculos para la exploración espacial o estudios sobre el clima y la física cuántica.

Al mismo tiempo, la comunidad cripto no ignora el problema del sobrecalentamiento y asume una actitud responsable ante las consecuencias de la minería, lo que ha dado lugar al surgimiento de la minería verde.

Minería verde 

La minería ecológica consiste en utilizar fuentes de energía renovable como plantas hidroeléctricas o energía solar y eólica en la minería cripto.

Para minar de una forma que no dañe el ecosistema del planeta, o al menos reduzca el daño, los científicos alientan a los mineros a usar fuentes de energía renovable que no generen residuos nocivos durante su ciclo operativo:

• aerogeneradores;
• energía geotérmica;
• paneles solares;
• centrales hidroeléctricas.

Muchas granjas mineras ya se están trasladando a países donde hay fuentes de electricidad verde, como naciones con ríos caudalosos y abundante sol. Antes de la prohibición de la minería cripto en China, por ejemplo, la preocupación ambiental fue un motor clave para el desarrollo de la energía hidroeléctrica en la provincia de Sichuan, que en ese momento albergaba casi la mitad de la producción mundial de Bitcoin.

Cómo los países del mundo ayudan a mitigar los impactos ambientales negativos de la minería

Hoy en día, muchos países buscan formas de mitigar los efectos nocivos de la minería en el medio ambiente. Veamos algunos ejemplos.

Islandia

Este país alberga una de las instalaciones mineras más famosas del mundo, Enigma, creada por Genesis Mining y que opera exclusivamente con energía geotérmica.

Canadá

Canadá es un caso muy interesante. El país decidió tomar un camino diferente y, en lugar de buscar fuentes alternativas de energía, convirtió el “mal” en bien al encontrar un uso para el calor generado por los mineros ASIC (circuitos integrados de aplicación específica).

La temperatura media anual en la provincia de Quebec ronda los 5 °C, por lo que calentar hogares y agua no es barato. Una empresa llamada Heatmine encontró la forma de resolver dos problemas a la vez: aprovechar el exceso de calor generado por la minería y, al mismo tiempo, reducir los costos de la actividad. Como experimento, conectaron el sistema minero a un invernadero donde se cultivaban fresas. El costo de calefacción del invernadero se redujo en un 75%. Actualmente, Heatmine está probando el uso del calor residual de la minería cripto para calentar viviendas.

Myera Group también encontró una manera de aprovechar el calor excedente. La empresa calienta el agua donde se crían peces y luego la utiliza para el cuidado de plantas en invernaderos.

Japón

El uso de fuentes de energía alternativas también está creciendo en la Tierra del Sol Naciente.

En 2017, el fabricante y proveedor de energía solar Kumamoto-Energy creó una filial llamada OZ Mining, que mina criptomonedas comprando energía a Kumamoto. Al usar energía solar, OZ Mining reduce el impacto ambiental de la minería y, además, resuelve el problema del exceso de generación en días soleados.

Reino Unido

El proyecto EcoHashes de minería cripto en Londres fue creado para promover la minería eficiente, económica y ecológica a gran escala. Utiliza paneles solares, generadores eólicos e hidroeléctricos, junto con equipos de minería eficientes y sistemas de enfriamiento de última generación con bajo consumo energético.

El Salvador

En El Salvador, el presidente ha instruido a la empresa estatal de energía LaGeo a minar Bitcoin “con energía muy barata, 100% limpia, 100% renovable y con cero emisiones” proveniente de los volcanes del país.

Conclusión

¿La minería está dañando el ecosistema de nuestro planeta y en qué medida? Sin duda, genera cierto daño. Pero el medio ambiente también se ve afectado por la industria automotriz, la extracción de minerales, la ganadería y mucho más.

Podemos decir que, en términos generales, la minería es responsable de una proporción relativamente pequeña del daño ambiental. Al mismo tiempo, existen tendencias globales hacia el uso de equipos eficientes y fuentes de energía renovable en la minería.

¿La electricidad utilizada en la minería se desperdicia por completo? Como vemos, la respuesta muchas veces es no, ya que ahora se le están encontrando aplicaciones útiles.

A la luz de esta información, ya no parece que proof-of-stake y otros mecanismos de consenso de bajo consumo sean nuestra única salvación. Como todo en este mundo, de hecho, también están lejos de ser perfectos.