Blockchain en medicina: nuevas formas de gestionar y proteger datos médicos

La tecnología blockchain ofrece un enfoque revolucionario para almacenar, procesar y gestionar datos médicos en los sectores farmacéutico y sanitario, siendo mucho más conveniente, segura y eficaz que los métodos tradicionales.

Los registros distribuidos pueden aplicarse de muchas formas, desde la gestión de historiales médicos hasta la asignación de órganos donados. En este artículo, exploramos algunas de sus posibles aplicaciones.

¿Qué problemas puede resolver la blockchain en medicina?

Uno de los principales retos de la infraestructura sanitaria moderna es la falta de herramientas eficaces para compartir datos médicos. Los pacientes suelen tener que llevar todos sus historiales y repetir pruebas al acudir a una nueva clínica. Esto resulta muy incómodo y, lo más importante, puede llevar a tratamientos incorrectos.

El segundo problema, igualmente relevante, es la ausencia de un historial clínico completo del paciente, ya que los datos se almacenan en diferentes organizaciones y nunca están totalmente unificados.

El tercer desafío, que afecta especialmente a la industria farmacéutica, es la existencia de medicamentos de baja calidad o falsificados, que representan un mercado global de cientos de miles de millones de dólares.

Gracias a su transparencia, inmutabilidad, alto nivel de seguridad y otras ventajas, la blockchain puede ayudar a resolver todos estos problemas.

¿Cuáles son las aplicaciones de la blockchain en salud?

Proteger los datos médicos de los pacientes, compartirlos de forma segura y agilizar el intercambio de información son algunos de los principales aportes de la blockchain.

La tecnología puede aplicarse exitosamente en áreas como:

• gestión de historiales médicos electrónicos;
• implementación de cadenas de suministro de medicamentos transparentes;
• lucha contra medicamentos de baja calidad y falsificados;
• monitoreo de la asignación de órganos donados;
• realización de investigaciones médicas;
• mejora de los procedimientos de seguros;
• análisis de datos médicos.

Historiales médicos electrónicos

El uso de historiales médicos electrónicos es una de las aplicaciones más prometedoras de la blockchain en medicina.

La blockchain garantiza la inmutabilidad de los datos, permite rastrear su origen y asegura el almacenamiento seguro de los registros médicos de los pacientes.

Además, facilita el intercambio de información entre los diferentes actores del sector, como clínicas, empresas de investigación y aseguradoras.

En muchos países, los datos sensibles de los pacientes no pueden procesarse sin su consentimiento. La blockchain permite a los pacientes controlar cómo se usan, transfieren y procesan sus datos.

Por ejemplo, la plataforma MedRec (un proyecto conjunto del MIT Media Lab y el Beth Israel Deaconess Medical Center) da a los pacientes la capacidad de gestionar sus datos y asignar derechos de acceso.

Algunas de las principales ventajas de usar blockchain para almacenar e intercambiar datos médicos son:

• Gestión y control de los datos por parte del paciente. Una de las mayores ventajas de la blockchain es que los pacientes pueden administrar y controlar el acceso a su información, sin barreras para obtener certificados médicos o transferir datos a otras clínicas;
• Inmutabilidad. La blockchain es una base de datos descentralizada donde los datos no pueden ser modificados sin autorización;
• Fiabilidad. Todos los registros médicos en la blockchain están firmados por la fuente de datos, lo que facilita verificar su veracidad y rechazar información falsa;
• Seguridad. Almacenar datos en una red descentralizada los protege mejor contra ataques y pérdidas;
• Confidencialidad. Los historiales médicos electrónicos se cifran y protegen mediante algoritmos criptográficos, y solo pueden ser accedidos con las claves privadas del paciente.

Gestión de cadenas de suministro y medicamentos falsificados

Otra aplicación relevante de la blockchain es la gestión de la cadena de suministro y la lucha contra los medicamentos falsificados.

La idea es que todas las transacciones relacionadas con medicamentos recetados enlacen a los participantes del proceso—fabricantes, distribuidores, médicos, farmacéuticos y pacientes—y permitan detectar y evitar cualquier intento de manipulación o falsificación.

Además, los registros en la blockchain sobre fabricantes, números de serie y lotes de medicamentos pueden verificarse fácilmente, ayudando a combatir la falsificación. Esto permite asegurar el control de calidad y rastrear productos en todas las etapas de la cadena de suministro.

Asignación de órganos donados

Para realizar un trasplante de órganos, primero se requiere el consentimiento del donante y luego rastrear el origen del órgano para cumplir con la normativa. La vida de los pacientes que esperan un trasplante depende muchas veces de la rapidez del proceso. La blockchain puede aumentar la eficiencia y velocidad de estos procedimientos.

El Ministerio de Salud y Prevención de Emiratos Árabes Unidos ha desarrollado un sistema para gestionar órganos donados en blockchain, registrando el consentimiento y el origen de los órganos.

Investigación médica

Las tecnologías blockchain también pueden mejorar la eficacia de la investigación médica.

En primer lugar, la blockchain facilita que los pacientes otorguen permiso para que sus datos se utilicen en investigaciones.

En segundo lugar, además del consentimiento, la blockchain puede almacenar otros tipos de datos de diversas fuentes, como:

• información sobre ensayos clínicos previos;
• datos sobre atención de pacientes;
• información sobre suministros de medicamentos.

Poder analizar diferentes tipos de datos ayuda a que la investigación médica sea más efectiva.

La blockchain también permite eliminar la falsificación de datos y asegurar su integridad. Estas son las principales ventajas de usar blockchain en investigación médica:

• Precisión en la investigación. Los datos generados en blockchain por un paciente u otro participante quedan registrados con fecha y hora, lo que mejora la precisión. Además, permite rastrear el origen de los datos en cualquier momento;
• Disponibilidad de datos. La blockchain ofrece acceso permanente a datos médicos en tiempo real, lo que es muy valioso para los investigadores;
• Alto nivel de confidencialidad. Una blockchain segura puede incentivar a personas, clínicas y entidades de salud a compartir datos sobre nutrición, hábitos saludables, medio ambiente y más.

Seguros médicos

El seguro de salud es otra área prometedora para la aplicación de blockchain en medicina. La transparencia, descentralización e inmutabilidad de los datos pueden beneficiar a todos los participantes del proceso y reducir la desconfianza. Las aseguradoras podrán reducir costos y los pacientes recibirán reembolsos más rápido en caso de siniestros, especialmente mediante el uso de smart contracts.

Las bases de datos centralizadas tradicionales permiten modificar y eliminar información. Un registro distribuido e inmutable es más adecuado para almacenar datos médicos importantes, incluso en el ámbito de los seguros.

Problemas

La blockchain es una tecnología nueva y aún tiene mucho por desarrollar. En medicina, como en otras industrias, está en una etapa inicial de adopción. Muchas instituciones médicas consideran que no tienen suficiente experiencia tecnológica para implementarla. Los pacientes también carecen de conocimiento sobre blockchain, y la tecnología sigue siendo poco madura. Además, la viabilidad económica de esta solución aún no está clara.

La ausencia de un proveedor único y confiable del que se pueda “comprar la blockchain” es otro factor que dificulta su adopción. Al ser una tecnología nueva, requiere crear infraestructura desde cero, modificar procesos y desarrollar nuevas soluciones de pago, APIs y más, lo que también resulta intimidante.

Otro reto es el acceso a los datos. Muchas organizaciones del sector salud no están dispuestas a compartir información, y no todos los pacientes quieren gestionar sus datos médicos. De hecho, muchos ni siquiera saben cómo hacerlo.

La escalabilidad es otro desafío. El gran volumen de datos médicos es difícil de procesar, por lo que las blockchains médicas deben ser muy eficientes y, al mismo tiempo, mantener la seguridad y descentralización. Como sabemos, lograr todo esto a la vez no es sencillo.

Aun así, cabe destacar que los sistemas médicos actuales en clínicas, hospitales y redes de salud no siempre son seguros. Los expertos en ciberseguridad han advertido sobre la posibilidad de ataques para modificar protocolos de tratamiento, incluso de pacientes específicos.

No cabe duda de que la tecnología blockchain tiene el potencial de transformar por completo la gestión y el intercambio de datos médicos, aumentar la confidencialidad de la información de los pacientes y optimizar el trabajo de todos los actores del sector salud. Empresas reconocidas como IBM, Microsoft, Accenture, Hashed Health, iSolve y Patientory ya están contribuyendo al desarrollo de blockchain en salud. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para lograr una adopción generalizada de la blockchain y sus innovaciones en la industria médica, tradicionalmente conservadora.