Blockchain en medicina: nuevas formas de gestionar y proteger datos médicos

La tecnología blockchain ofrece un enfoque revolucionario para el almacenamiento, procesamiento y gestión de datos médicos en los sectores farmacéutico y de la salud, mucho más conveniente, seguro y eficaz que los métodos anteriores.

Los registros distribuidos pueden utilizarse de muchas maneras, desde la gestión de historiales médicos hasta la asignación de órganos donados. En este artículo revisamos algunas de sus aplicaciones potenciales.

¿Qué problemas puede resolver la blockchain en medicina?

Uno de los principales problemas en la infraestructura sanitaria moderna es la falta de herramientas eficaces para compartir datos médicos. Por lo general, los pacientes deben llevar todos sus registros y repetir exámenes al acudir a una nueva clínica. Esto resulta muy incómodo y, lo más grave, puede llevar a tratamientos incorrectos.

El segundo problema, igualmente importante, es la ausencia de un historial médico completo del paciente, ya que la información se almacena en diversas organizaciones y nunca es exhaustiva.

El tercer problema —el gran desafío de la industria farmacéutica— es la existencia de medicamentos falsificados o de baja calidad, un mercado global de cientos de miles de millones de dólares.

La blockchain, gracias a su transparencia, inmutabilidad, alto nivel de seguridad y otras ventajas, puede abordar todos estos problemas.

¿Cuáles son las aplicaciones de la blockchain en la salud?

Proteger los datos médicos de los pacientes, compartirlos de forma segura y acelerar el intercambio de información son algunos de los principales beneficios que la blockchain puede aportar.

La tecnología puede aplicarse con éxito en las siguientes áreas:

• gestión de historiales médicos electrónicos;
• implementación de cadenas de suministro de medicamentos transparentes;
• lucha contra medicamentos falsificados o de baja calidad;
• monitoreo en la asignación de órganos donados;
• realización de investigaciones médicas;
• mejora de procesos de seguros médicos;
• análisis de datos médicos.

Historiales médicos electrónicos

El uso de historiales médicos electrónicos es una de las principales aplicaciones de la tecnología blockchain en medicina.

La blockchain garantiza la inmutabilidad de los datos, permite rastrear su origen y asegura el almacenamiento seguro de los registros médicos de los pacientes.

Además, puede simplificar enormemente el intercambio de información entre los diferentes actores del sector: clínicas, empresas de investigación y aseguradoras.

En muchos países, los datos sensibles de los pacientes no pueden procesarse sin su consentimiento. La blockchain permite a los pacientes controlar cómo se usa, transfiere y procesa su información.

Por ejemplo, la plataforma blockchain MedRec (un proyecto conjunto del MIT Media Lab y Beth Israel Deaconess Medical Center) ofrece a los pacientes la posibilidad de gestionar sus datos y asignar permisos de acceso.

Algunas de las principales ventajas de usar blockchain para almacenar e intercambiar datos médicos son:

• Gestión y control por parte del paciente. Una de las mayores ventajas es que los pacientes pueden administrar sus datos y controlar el acceso a ellos. Así, no existen barreras para que accedan a los certificados médicos que necesitan y, si es necesario, transfieran su información a otras clínicas;
• Inmutabilidad. La blockchain es una base de datos descentralizada que garantiza que los datos médicos no puedan ser modificados sin autorización;
• Fiabilidad. Todos los registros médicos en la blockchain están firmados por la fuente de datos, lo que facilita verificar su exactitud y descartar información falsa;
• Seguridad. Almacenar datos en una red descentralizada los protege mejor contra ataques y reduce el riesgo de pérdida;
• Confidencialidad. Los historiales médicos electrónicos se cifran y protegen mediante algoritmos criptográficos, y solo pueden ser accedidos con las claves privadas del paciente.

Gestión de cadenas de suministro farmacéuticas y falsificaciones

Otra aplicación médica de la blockchain es la gestión de la cadena de suministro y la lucha contra los medicamentos falsificados.

La idea básica es que todas las transacciones relacionadas con medicamentos recetados conectan a todos los participantes —fabricantes, distribuidores, médicos, farmacéuticos y pacientes— y permiten detectar y evitar de inmediato cualquier intento de alteración o falsificación.

Además, los registros blockchain sobre fabricantes, números de serie y lotes de medicamentos pueden verificarse fácilmente, ayudando a combatir los productos falsificados. Esto permite asegurar el control de calidad y rastrear falsificaciones en todas las etapas de la cadena de suministro.

Asignación de órganos donados

Para realizar un trasplante de órgano, primero se requiere el consentimiento del donante y luego rastrear el origen del órgano para garantizar el cumplimiento de todas las regulaciones. Es evidente que las posibilidades de vida de los pacientes dependen en gran medida de la rapidez del proceso. La blockchain puede aumentar la eficiencia y velocidad de este procedimiento.

El Ministerio de Salud y Prevención de Emiratos Árabes Unidos ha desarrollado un sistema basado en blockchain para gestionar órganos donados, registrar el consentimiento y rastrear su origen.

Investigación médica

La tecnología blockchain también puede tener un impacto positivo en la efectividad de la investigación médica.

En primer lugar, facilita que los pacientes otorguen permiso para que sus datos médicos se utilicen en diferentes tipos de estudios.

En segundo lugar, además del consentimiento, la blockchain puede almacenar fácilmente otros tipos de información de diversas fuentes, como:

• datos de ensayos clínicos previos;
• información sobre atención a pacientes;
• datos sobre suministro de medicamentos.

Poder analizar el panorama completo y diferentes clases de datos contribuye a una investigación médica más efectiva.

La blockchain también permite eliminar la falsificación de datos y garantizar su integridad. Algunas ventajas clave de usar blockchain en investigación médica son:

• Precisión en la investigación. Los datos generados en la blockchain por pacientes u otros participantes quedan registrados con fecha y hora, lo que mejora la precisión de los estudios. Además, la tecnología resuelve el problema de rastrear el origen de los datos, ya que puede verificarse en cualquier momento desde su ingreso;
• Disponibilidad de datos. La blockchain proporciona acceso permanente a información médica en tiempo real, lo que es de gran valor para los investigadores;
• Alto nivel de confidencialidad. Una blockchain confiable y segura puede incentivar a muchas personas, clínicas y entidades sanitarias a compartir grandes volúmenes de datos sobre temas como nutrición, vida saludable, medio ambiente y más.

Seguro médico

El seguro de salud podría convertirse en un área prometedora para la aplicación de blockchain en medicina. La transparencia, descentralización e inmutabilidad de los datos son ventajas que pueden beneficiar a todos los actores del sector y reducir la desconfianza. Las aseguradoras podrán reducir costos y los pacientes recibirán reembolsos mucho más rápido en caso de siniestros, especialmente gracias al uso de smart contracts.

Las bases de datos centralizadas tradicionales permiten modificar y eliminar información. Un registro distribuido inmutable es más adecuado para almacenar datos médicos importantes, incluso en el ámbito de los seguros.

Problemas

La blockchain es una tecnología nueva y aún tiene mucho por desarrollar. En medicina, como en otras industrias, se encuentra en una etapa temprana de adopción. Muchas instituciones médicas consideran que no tienen la experiencia tecnológica necesaria para implementarla. Los pacientes también carecen de conocimientos sobre blockchain, y la tecnología en sí sigue siendo inmadura. Además, la viabilidad económica de la solución todavía no está del todo clara.

La falta de un proveedor único y confiable que ofrezca “la blockchain” es otro factor que limita su adopción. Además, al ser una tecnología nueva, requiere crear infraestructura desde cero, modificar procesos operativos y desarrollar nuevas soluciones de pago, APIs y más. Esto también resulta intimidante.

Otro reto es el acceso a los datos. Hay muchas organizaciones en el sector salud que no están dispuestas a compartir información, y no todos los pacientes desean gestionar sus propios datos médicos. De hecho, muchos ni siquiera saben cómo hacerlo.

La escalabilidad es otro desafío. El enorme volumen de datos médicos es difícil de procesar, por lo que las blockchains médicas deben ser muy eficientes sin sacrificar seguridad ni descentralización. Como sabemos, lograr todo esto a la vez no es sencillo.

No obstante, cabe señalar que los sistemas médicos actuales en clínicas, hospitales y redes de instituciones no siempre son seguros. Los expertos en ciberseguridad han advertido desde hace tiempo sobre la posibilidad de ataques para modificar protocolos de tratamiento, incluso para pacientes específicos.

En definitiva, la tecnología blockchain tiene el potencial de transformar por completo la gestión y el intercambio de datos médicos, aumentar la confidencialidad de la información de los pacientes, optimizar el trabajo de todos los actores del sector y, en pocas palabras, revolucionar la industria de la salud. Empresas reconocidas como IBM, Microsoft, Accenture, Hashed Health, iSolve y Patientory ya están contribuyendo significativamente al desarrollo de la blockchain en el sector salud. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para lograr una adopción generalizada de la blockchain y sus innovaciones en la industria médica, tradicionalmente conservadora.